イチゴ、リンゴとともに亘理町の「3 つの赤い果物」として親しまれている「アセロラ」。中央アメリカ原産のトロピカルフルーツの1種で、数ある果物の中でもビタミンCの多さは100g中1700mgと群を抜いています。また、近年の研究で風邪、貧血の予防、ストレス解消といった効果も期待されています。

アセロラは気温が5℃以下になると枯れてしまうため、気温が低い北日本や東日本での栽培は困難とされていました。しかし、『亘理アセロラ園』を営む伊藤さんご夫妻は、1994年からアセロラの栽培に取り組んでいます。当初はブラジル系の「甘味系」と日本で栽培されていた「酸味系」を試行錯誤しながら試作し、その後、日本の風土に馴染んだ「酸味系」に絞って1997年から本格的に栽培を開始。翌年には東京の大田市場に初出荷し、東日本唯一の生産地から届けられたアセロラとして好評を得ています。2001年～2002年には亘理でアセロラ栽培を行っていることを知ってもらおうと町内の幼稚園や小中学校に生のアセロラをプレゼント。町民の方は、子どもの頃に学校でアセロラを食べた記憶がある人も多いのではないでしょうか。

そんなアセロラを育てるのに欠かせないのが受粉作業です。ご主人の正雄さんは、開花状況を確かめながら着粒安定作用のあるジベレリンを噴霧。受粉させた数を毎日記録し、効率の良い収穫を追求しています。東京農大の学生たちが実施した5年間に及ぶ研究で、受粉は夕方が好ましく、20～25℃が最も結実しやすいことなども判明。美味しいアセロラ作りに役立っています。ただ、アセロラには自ら受粉を調整する機能があり、いくら受粉を促しても結実するのは1000個のうち約300個だそうです。

2011年の東日本大震災ではアセロラの樹木全てが水没しました。絶望と無力感のなか、一度は農園の経営を諦めかけましたが、津波から2ヵ月後の5月、70本が奇跡的に芽吹き、栽培を再開。震災から復活を遂げた今では約400坪のハウスにある200本が実をつけ、年間を通じて3～3・5トンのアセロラが収穫されています。